Historiassa täytyy palata aina vuoteen 2008 asti ennen kuin löytyy yhtä heikosti kaudesta suoriutunut divisioona. NFC Southin 22 voittoa ei mairittele mitään joukkueista, kun huomioidaan, että 12 voitoista tuli divisioonan sisäisistä otteluista. Kuitenkin divisioonan keskenäisiä otteluita hallinnut Atlanta Falcons (5–1) joutui nöyrtymään niin New Orleans Saintsille kuin tittelin napanneelle Carolina Panthersillekin. Uuteen kauteen lähdettäessä huomioitavaa on myös joukkueiden nettopisteet viime kaudella, kun kaikki jäivät reilusti pakkaselle. Vaikeuksissa on sentään yksi hyvä puoli – niiden jälkeen suunta kääntyy jossain vaiheessa nousevaksi. Eri kokoisin kysymysmerkein varustettuna on oletettavaa näin surkeiden tilastojen jäävän historiaan ja näemme uudesti syntyneen nelikon.
Tampa Bay Buccaneers (2–14)
Kausi 2014
Tampa Bay Buccaneersin kausi ei ollut niin toivoton, mitä sarjataulukko antaa ymmärtää. Kaksi voittoa uuden päävalmentajansa Lovie Smithin vetämänä on heikko lopputulos, joskin toinen niistä tuli Steelersin vieraissa, mutta 14 hävitystä ottelusta yhdeksän päättyi alle yhden maalin marginaalilla. Joukkoon mahtui myös kirvelevät jatkoaikatappiot Saintsille ja Vikingsille. Puolustus osoitti alkukautta lukuunottamatta hyviä otteita, kun hyökkäys puolestaan onnistui ylittämään 20 pisteen rajapyykin vain neljästi kauden aikana.Pelinrakentajina urakan jakaneet Josh McCown ja Mike Glennon olivat yhtä hyviä tai huonoja, eikä kummastakaan ollut nostamaan hyökkäyksen tasoa riittävälle korkeudelle kurssin kääntämiseksi. Myöskään yksinäinen laitahyökkääjätulokas Mike Evans ei uurastuksestaan huolimatta noussut sateentekijäksi vaan jäi 12 maaliin 15,5 kiinniottojaardin ottelukeskiarvolla. Puolustuspäässä valopilkuiksi nousivat tukimies Lavonte David 146 taklauksellaan ja neljällä pallonriistollaan sekä linjamies Gerald McCoy 8,5 säkityksellään.
Buccaneers-hyökkäys
Tampa Bayhin laskeutui odottava hiljaisuus, kun joukkue kiinnitti varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella pelinrakentaja Jameis Winstonin. Hänen varaan on rakennettu kauden suunnitelmat, eikä niihin ole huomioitu edes mahdollisuutta Winstonin floppaamiseen. Hän tulee kaipaamaana apuja hyökkäyslinjalta, jonka surkeat esitykset edesauttoivat viime kauden vastustajia tehtailemaan yhteensä 52 säkitystä. Tähänkin haasteeseen on valjastettu nuorta verta paikkaamaan aukkoja. Avainasemaan nousee myös seitsemänteen kauteensa valmistautuva sentteri Evan Dietrich-Smith. Winstonin kyvykkyys lukea peliä ja tehdä heittoja vaikeistakin paikoista yhdistettynä toimivaan linjaan tulee muuttamaan joukkueen kurssin isolla kädellä. Tapahtuuko se vielä tulevalla kaudella, jää arvoitukseksi.Buccaneersin heittohyökkäyksessä on kaksi selkeää heittokohdetta, jotka molemmat päätyivät yli 1 000 jaardin kiinniottolukemiin viime kaudella. Laitahyökkääjät Mike Evans ja Vincent Jackson täydentävät hyvin toisiaan ja toivovat saavansa entistä laadukkaampia heittoja kiinniotettavakseen. Heidän takanaan on nippu potentiaalisia täsmäaseita, mutta kaksikon onnistumiset tulevat määräämään tahdin.
Juoksuhyökkäys oli viime vuonna pääasiassa Doug Martinin varassa, joskin miehen loukkaantumiset sotkivat taas suunnitelmia. 1 000 juoksujaardin ylitys 11 ottelussa on hyvä suoritus, mutta takaa tulevat myös nuori Charles Sims sekä Bobby Rainey. Kilpailu pelaajien välillä tehnee hyvää, kun lisäksi Simsiä lukuunottamatta kaikilla on sopimus katkolla. Niin juoksu- kuin heittohyökkäyskin saa lisäapuja valmennuspuolelta ex-Falcons koutsin Dirk Koetterin siirryttyä hyökkäyksen koordinaattoriksi.
Buccaneers-puolustus
Surkeasti viime kautensa aloittanut puolustus hoiti mallikkaasti loppukauden ottelunsa. Saman menon odotetaan jatkuvan myös alkavalla kaudella. Viime kauden selkeimmät onnistujat McCoy ja David muodostavat edelleen tukirangan, jonka ympärille on pyritty haalimaan sopivasti uutta verta apujoukoiksi.Pelaajalista on hyvin erilainen kuin viime kaudella. Avauskokoonpanon pelaajista vain ulomman linjamiehen, Michael Johnsonin, siirtoa Bengalsiin voidaan pitää merkittävänä, joskin miehen kausi jäi viimeksi vaisuksi ja lyhyeksi. Tilalla on paljon nuoria pelaajia sekä muutama kokeneempi kehäkettu, mutta kokonaiskuvana kyseessä on vielä muotoaan hakeva puolustus.
Arvio
Viimeksi vuonna 2010 yli puolet otteluistaan voittanut Buccaneers näyttäisi olevan edelleen vastaantulija runkosarjassa mitä joukkuetta vastaan tahansa. Tämä kausi tulee käyttää Evansin ja muiden lahjakkaiden nuorukaisten kasvattamiseen ja lähteä hakemaan muutamaa yllätystä suhteellisen helpon otteluohjelman siivittämänä. Loppusaldona joukkueella nähdään 3–13.Atlanta Falcons (6–10)
Kausi 2014
Atlanta Falconsin 2–1 alkanut kausi koki täyskäännöksen kolmannen kierroksen Buccaneersista otetun rökälevoiton (56–14) jälkeen. Viisi seuraavaa viikkoa hyökkäyksensä ongelmien kanssa paininut joukkue hävisi kaikki otteluaan, joista viimeisen Lontoossa jo varmalta näyttäneen etumatkansa (21–0) Lionsille menettäen (21–22). Tappioputkea seuranneen huiliviikon aikana Falcons sai pakkansa kokoon ja loppukauden se taisteli tasapäin voitosta jokaisessa ottelussa. 4–4 mennyt loppu ei riittänyt, kun joukkueen puhti ei riittänyt mm. Steelersiä ja Packersiä vastaan.Kaksi voittoa kautta 2013 enenmmän napannut Falcons tuskin oli kauden päätteeksi tyytyväinen tulokseensa. Pelinrakentaja Matt Ryanin ja ulomman laitahyökkääjän Julio Jonesin yhteispeli oli kauden selkein positiivinen osa-alue. Kapea hyökkäys ja heikko puolustus koituivat joukkueen kohtaloksi.
Falcons-hyökkäys
On vaikeaa löytää kaksikon Ryan-Jones työskentelystä mitään puutteita. Molemmat ovat pelipaikallaan ehdotonta liigan kärkeä, eikä tuollaisen parivaljakon avulla pitäisi olla vaikeaa pärjätä liigassa. Joukkueen epäonneksi kuilu muiden pelaajien tasoon on valtava ja sen vaikutus ei voi olla näkymättä hyökkäyksen otteissa. Yksi selkeä kehityskohde löytyy juoksuhyökkäyksestä, joka jäi viime kaudella kauas liigan kärjestä. Joukkue varasikin keväällä keskushyökkääjä Tevin Colemanin uudeksi nousevaksi tähdekseen. Tulokkaan hakiessa tuntumaa NFL-nurmeen, veteraani Steven Jackson pystyy hoitamaan ykkösmiehen vastuun. Juoksupeli edellyttää linjan parantavan otettaan ja löytämään keinot tarvittavien aukkojen luomisessa.Kun juoksuhyökkäys löytyy oman osansa hyökkäyksissä Ryanin työ helpottuu. Samalla aukeaa mahdollisuus päästä hyödyntämään laajemmin laitahyökkääjäkalustoa. Hyvin Jonesin tukena taistellut Roddy White sekä Redskinsistä siirtynyt Leonard Hankers pääsevät sitä kautta paremmin esiin. Parhaimmillaan joukkue saa tulokkaansa Justin Hardyn jo tällä kaudella nousemaan tärkeään rooliin ja sen jälkeen pakka vihdoin alkaa olla kasassa. Ongelmana on iso määrä oletuksia kehitysaskelista.
Falcons-puolustus
Paljon huonommista asetelmista ei Falcons-puolustus voi kauteen lähteä. Viime kauden päätteeksi se roikkui lähes joka tilastossa liigan häntäpäässä. Ehkäpä siis syystä vastuu puolustuksesta siirtyi pitkänlinjan puolustusexpertille Raheem Morrisille, joka kolme kautta Redskinsissä vietettyään jatkaa Falconsin puolustuksen koordinaattorina.Tukimies Paul Worriflow onnistui 142 kertaa taklauksissaan viime kaudella ja ilman hänen otteitaan meno olisi ollut nähtyäkin surkeampaa. Hänen paikkansa avauksessa on turvattu, mutta todennäköistä on, että etulinjassa nähdään isoja muutoksia heti kauden alusta lähtien. Uusia nimiä on hankittu lähes joka pelipaikalle, eikä Morris epäröi antaa heille isoa vastuuta.
Falconsin takakentän valtiaaksi noussut kulmapuolustaja Desmont Trufant on mies paikallaan. Kolmanteen kauteen valmistautuva isokokoinen Trufant on jo noussut oman pelipaikkansa kärkipaikoille liigassa, mutta ei pysty hoitamaan yksin koko takakentän vartiointia. Kevään kakkoskierroksen varaus Jalen Collins tulee olemaan Trufantin taistelupari ja yhdessä heistä voi kasvaa iso pelote jo tälle kaudelle.
Arvio
Suuria muutoksia, mutta ykköstähdet jatkavat taisteluaan. Siinä kiteytettynä lähtötilanne kauteen. On vaikeaa nähdä muutosvauhdin tuottavan tulosta alkukaudesta, kun vastaan asettuu mm. nousua tekevä Eagles sekä Cowboys. Sen sijaan loppupuolisko runkosarjasta on täynnä potentiaalisia voittopelejä. Itse uskon Falconsin olevan vuoden päästä jo valmis pudotuspeleihin, mutta tämä kausi päättyy lukemiin 5–11.New Orleans Saints (7-9)
Kausi 2014
Kolmesti runkosarjassa jatkoajalle päätynyt New Orleans Saints oli yksi kauden epäonnen sotureista. Yhden yliajalle venyneistä otteluista voittaneen joukkueen kanttia koeteltiin todenteolla, kun seitsemän sen kauden otteluista oli varsinaisen peliajan päätteeksi korkeintaan kolmen pisteen marginaalilla. Saints käänsi näiden otteluiden 1–4-tilaston loppukaudesta 3–4:n nousten vielä taistelemaan divisioonan tittelistä viimeisillä kierroksilla. Hyvät loppukauden otteet eivät enää riittäneet joukkueen jäädessä yhden tasapelin verran liigan kärkipaikasta.Valovoimaisimmat näytöt tulivat totutusti pelinrakentaja Drew Breesin kädestä. Edelliskaudesta aavistuksen hiipuneen ykköstähden otteet olivat merkittävin syy seitsemään voittoon, mutta todistettavaa jäi vielä tulevalle kaudella.
Saints-hyökkäys
Saintsilla on kokoonpanossaan ehdottomasti divisioonan paras hyökkääjä. Brees on voittanut 15 NFL-kautensa aikana Super Bowlin ja valittu sen MVP:ksi, mutta hän hakee vielä kruunua päähänsä ennen uran päättymistä. Miehen johtama hyökkäys onkin vakiinnuttanut paikkansa tilastojen kärjessä viimeisten yhdeksän kauden aikana. Joukkue menetti tärkeät avainpelaajansa, kun sisempi laitahyökkääjä Jimmy Graham ja ulompi laitahyökkääjä Ken Stills suuntasivat uusiin seuroihinsa Seattleen ja Miamiin. Saintsilla on paikkoja täytettävänä, mutta useampi potentiaalinen kasvava tähti riveissään. Grahamin paikan nappaavalla Josh Hillillä on kaikki mahdollisuudet suoriutua tulikokeesta puhtain paperein. Urheilullinen Hill oli heittopelin kohteena viime kaudella vain harvoin, mutta keräsi 14 kiinniotollaan huikeat viisi maalia.Juoksupeli ei jää heittohyökkäyksen varjoon, sillä joukkueella on kaksi kovaa nimeä keskushyökkääjänä. Vuoden 2011 ykköskierroksen varaus Mark Ingram on ansaitusti avauskokoonpanossa, mutta hän saa loistavaa taustatukea Billsistä siirtyneeltä C.J. Spilleriltä. Elinehto kaksikon onnistumiselle, kuten myös Breesin otteiden parantumiselle, on hyökkäyslinjan toimivuus. Ongelmissa viime kaudella ollut linja sai sentään yhden kovan luokan vahvistuksen Max Ungerin siirtyessä Seahawksissa Grahamin kaupan yhteydessä joukkueen sentteriksi. Muilta osin ikääntyvä linja kaipaa uutta nostetta pikaisesti.
Saints-puolustus
Joukkue kaatui ennen kaikkea viime kaudella puolustuksensa tehottomuuteen. Nyt etenkin linjan odotetaan olevan askeleen valmiimpi kohtaamaan vastustajansa. Viimeksi flopanneet pelaajat joutuvansa jopa uransa jatkon kannalta merkittävään paikkaan, saadessaan uuden yrityksen aavistuksen uudistetulla pelitavalla. Muutoksiin isoimman vaikutteen tulee antamaan puolustuksen apukoutsiksi kiinnitetty entinen Raidersin päävalmentaja ja Broncosin puolustuksen koordinaattori Dennis Allen.Tukimiesten pakka on vielä auki lukuunottamatta David Hawthornea, jonka avauksen paikka lienee turvattu. Muilta osin tarjolla on niin tulokkaita kuin kokeneempiakin pelaajia lunastamaan paikkansa. Selkeä kilpailutilanne on omiaan tuomaan parhaat puolet pelaajista esiin. Edes takakenttä ei tehnyt toivottua tulosta viimeksi ja vastaavanlainen kilpailu on odotettavissa myös siellä.
Arvio
Kaiken kaikkiaan ilman puolustuksen tason nostoa loistava hyökkäys jää torsoksi. Joukkueelle riitää hyökkäyksen osalta viime vuoden taso, kunhan peräpää ei ala taas vuotamaan. Ensimmäiset kolme ottelua näyttävät hyvin joukkueen suunnan. Uskon Saintsin nappaavan helpon voiton Buccaneersista, mutta kärsien tappiot Cardinalsille ja Panthersille. Näin ollen kausi päättyy taas runkosarjaan, tällä kertaa 6–10-saldolla.Carolina Panthers (7–8–1)
Kausi 2014
Odotuksia herättävästi kautensa aloittanut Carolina Panthers voitti viidestä ensimmäisestä ottelustaan kolme. Steelersille ja Ravensille rökäletappiot kärsineen joukkueen peliotteet ailahtelivat laitasta laitaan. Vielä kuudennella viikolla Bengalsia vastaan tasapeliin yltänyt Panthers aloitti pitkän ja kuoppaisen alamäkensä, jonka aikana se kärsi kuusi peräkkäistä tappiota eikä päässyt kuin kertaalleen yli 20 pisteen. Kun lähes koko NFL oli jo ehtinyt heittää toiveensa Carolinan ylpeyden suhteen (3–8–1), se onnistuikin kääntämään kurssinsa kierroksella 14 voittamalla näytöslukemin Saintsin. Loput kolme otteluakin parantuneen juoksuhyökkäyksensä turvin voittajana selvinneenä se suuntasi liigan surkeimman lohkon ykkösenä pudotuspeleihin.Runkosarjan lopulla isoon rooliin noussut, vuoden 2008 ykköskierroksen varaus, keskushyökkääjä Jonathan Stewart uhmasi kaikki luonnonlakeja ja johdatti Panthersin yllättäen villikorttikierrokselta jatkoon päihitettyään Cardinalsin 27–16. Divisioonakierroksella Seahawks näytti kotonaan viimein kaapin paikan marssien Carolinan ohi konferenssifinaaliin selkein lukemin (31–17). Ääröttämän mielenkiintoisesta kaudesta jäi lopulta käteen kohtuullinen lopputulos, mutta tätä vaikeammin pudotuspeleihin tuskin on hetkeen kukaan edennyt.
Panthers-hyökkäys
Joukkue koki merkittävän takaiskun kauden alla, kun elokuun puolivälissä Panthersin tärkein ulompi laitahyökkääjä Kelvin Benjamin teloi polvensa. Viime vuonna ensimmäiseltä kierrokselta varattu Benjamin napsi heittoja yli 1 000 jaardin edestä ja oli selkeä ykkösmies laitahyökkääjän tontille. Nyt päävastuun saa kantaakseen tulokaslaitahyökkääjä Devin Funchess. Toisen kierroksen varaus on lupaava, mutta ei esityksillään ole vielä näyttänyt olevansa NFL-tasoa. Kovaan kouluun joutuva Funchess joutuu taistoon ilman kunnollista taustatukea, eikä tällä voi olla olematta merkitystä joukkueen hyökkäyspelaamiseen.Keskushyökkääjä Jonathan Stewartin loppukauden otteet antavat joukkueelle eväät loistavaan tulevaisuuteen, vaikka Panthersin pitkäaikainen tähti DeAngelo Williams suuntasikin Steelersiin. Lähes kaikkia seuran etenemistilastoja (mm. eniten jaardeja ja maaleja) hallussaan pitävän Williamsin viime kausi meni täysin vihkoon, kun loukkaantuminen toisensa perään vaati lepoa. Viimeksi Stewart joutui yllättäen kasvamaan Williamsin paikalle, mutta tänä vuonna rooli on hyvissä ajoin tiedossa.
Panthersin pelinrakentaja Cam Newtonin kehittymiskäyrä on ollut aavistuksen alavireinen. Joukkueen keskittyessä loppukauden tapaan juoksupainoitteiseen hyökkäämiseen, on Newtonin tärkein ase juoksuvoima. Hänen toimiessa samaan aikaan joukkueen kakkosmiehenä juoksupelissä, tarvitaan heittopeliin samaa monipuolisuutta kuin viime kaudella, jolloin ensimmäistä kertaa Panthersin historiassa vuoden 1999 jälkeen kaksi pelaajaa ylitti 1 000 kiinniottojaardia.
Panthers-puolustus
Panthersin puolustuksen ykköstähti on ison suurennuslasin alla varastaessaan palkkakatosta yli 13 % omaan palkkapussiinsa. Linjamies Charles Johnson onkin ollut viimeiset viisi vuotta puolustuksen kantavia tähtiä, mutta alkaako ikä jo vaatimaan veroaan? Viime kaudet noin 10 säkityksen ja 40 taklauksen kausivauhdilla pelannut mies on parhaimmillaan, kun vastassa on vain yksi hyökkäyksen linjamies.Puolustus ei jää Johnsonin varaan, kun mm. tukimieskaksikko Luke Kuechly-Thomas Davis tuntuu pysyvän kenen tahansa perässä ottelusta toiseen. Kuechly valittiin viime kauden parhaaksi puolustajaksi, eikä mitkään merkit näytä neljänteen kauteen valmistuvan pelaajan tason laskusta. Kolmas tukimies saattoi löytyä kevään varaustilaisuudesta. Shaq Thompson varattiin ensimmäisellä kierroksella ja on valmis hyppäämään avauskokoonpanoon. Viimeisellä yliopistokaudellaan Thompson nähtiin ajoittain myös keskushyökkääjänä juosten yli 450 jaardia, joten kyseessä on monipuolinen tulokas.
Takakentällä veteraanitakapuolustaja Roman Harperin tueksi on noussut viime vuoden tulokaskulmapuolustaja Bene' Benwikere. Nuori lupaus nousi loppukaudesta jo huipputasolle, mutta saa vielä taistella avauksen paikasta mm. Bearsista siirtynyttä 12 kauden kokemuksen omaavaa Charles Tillmannia vastaan. On toivottavaa, että Tillmanin viime kauden loukkaantumiset ovat hoidettu ja mies nähdään kentällä heti kauden alusta.
Ei kommentteja :
Lähetä kommentti
Kaikki kommentit ovat tervetulleita. Käytäthän kuitenkin vähintään nimimerkkiä kirjoituksissasi.